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Para quem é acostumado com o JBoss AS onde a configuração de um cluster se resume a iniciar vários nós configurados com o mesmo PartitionName no MBean org.jboss.ha.framework.server.ClusterPartition pode achar um pouco confuso a miríade de termos existentes em um cluster baseado no WebSphere Application Server Network Deployment (WAS ND).
O primeiro conceito que merece ser abordado em um cluster no WAS ND é a célula. Uma célula no WAS ND nada mais é que um agrupamento virtual composto por um Gerenciador de Deployment e um ou mais nós. A figura 1 apresenta uma representação visual do que foi explicado.

Célula WAS ND

O Gerenciador de Deployment por sua vez é um processo (na verdade uma instância especial de WebSphere) responsável por gerenciar a instalação e manutenção de aplicações, pools de conexões e outros recursos relacionados a um ambiente J2EE. O Gerenciador de Deployment é responsável também por centralizar repositórios de usuários usados na autenticação das aplicações instaladas no WAS e para a autenticação no próprio Gerenciador de Deployment. O Gerenciador de Deployment comunica-se com os nós de uma célula através de outro processo especial do WAS, o Agente de Nó.
O nó é também uma unidade virtual no WAS composto por um Agente de Nó e uma ou mais instâncias de servidores.
O Agente de Nó é o processo responsável por iniciar e interromper os processos de servidores de um nó do WAS ND e também pela sincronização das configurações entre o Gerenciador de Deployment e o nó. Deve-se tomar um cuidado especial ao mudar configurações de segurança para a célula uma vez que a comunicação entre o Gerenciador de Deployment e o Agente de Nó é criptografada e dependente de autenticação, dessa forma deve-se executar uma resincronização completa quando mudanças relacionadas a segurança forem efetuadas numa célula. Além da sincronização das configurações o Agente de Nó desempenha um papel importante para a inicialização de um servidor WebSphere, ele é quem executa o processo conhecido como Location Service Daemon, sem este serviço em execução não é possível iniciar uma instância de servidor. Entretanto, uma vez iniciado o servidor não mais depende desse serviço mas vale lembrar que é importante que o Agente de Nó fique em execução uma vez que este é capaz de reiniciar o servidor no caso de interrupções inesperadas.
Servidores são processos Java comuns responsáveis por servirem requisições J2EE (ex.: páginas JSP e JSF, chamadas EJB, consumir filas JMS, etc).
Para concluir, um Cluster no WAS ND é também uma unidade virtual que agrupa Servidores de forma que recursos adicionados ao Cluster sejam propagados a todos os servidores que constituem o Cluster, afetando dessa forma normalmente mais de um nó no Cluster.
Segue uma figura que sumariza todos os tópicos abordados neste post, representando de forma visual um Cluster Horizontal em uma célula de WAS ND.

Representação de uma Célula com dois nós, um cluster e dois servidores comuns

Adaptado do original em inglês sobre o WebSphere Application Server